Комутатор — це мережевий пристрій, який переважно використовується в локальних мережах (LAN) для з’єднання кількох пристроїв і обміну даними. На відміну від концентратора, який просто транслює сигнали на всі порти, комутатор інтелектуально пересилає пакети даних на основі їх адрес призначення, тим самим зменшуючи перевантаження мережі та підвищуючи ефективність передачі.
Простіше кажучи, комутатор функціонує як розумне поштове відділення: коли приходить повідомлення (пакет даних), він не розповсюджує його наосліп до кожної поштової скриньки, а точно доставляє його одержувачу на основі тегу адреси. Цей механізм походить від основної технології комутатора-вивчення та пересилання MAC-адрес. MAC-адреса — це унікальний ідентифікатор на картці мережевого інтерфейсу (NIC), схожий на «ідентифікаційну картку» пристрою. Комутатори підтримують таблицю MAC-адрес (також звану таблицею пересилання) для запису адрес пристроїв, під’єднаних до кожного порту, що забезпечує зв’язок «точка--точка».
На відміну від маршрутизаторів, комутатори в основному обслуговують обмін даними в одній мережі, тоді як маршрутизатори відповідають за маршрутизацію між мережами. Наприклад, у домашній мережі комутатор з’єднує комп’ютери, принтери та смарт-телевізори, забезпечуючи швидкий обмін файлами між ними; маршрутизатор з’єднує домашню мережу з Інтернетом. Розуміння цієї різниці допомагає нам правильно налаштувати домашню мережу та уникнути «пробок» між пристроями.
